Ornitorrinco: ¿pato, castor o reptil? Un vistazo a su genoma

El ornitorrinco es uno de los animales más fascinantes y enigmáticos; pertenece al grupo de los monotremas (mamíferos primitivos, junto a los equidnas), los cuales se caracterizan por tener la capacidad de poner huevos. Durante su descubrimiento en 1798, los científicos británicos pensaron que se trataba de una broma, puesto que los europeos no creían que un animal con pico de pato, cola de castor y cuerpo de nutria pudiera existir.

Los estudios realizados a su genoma revelan que los monotremas se separaron del resto de los mamíferos hace más de 187 millones de años. Esta temprana divergencia permite explicar el surgimiento de los rasgos tan peculiares que poseen actualmente, como su habilidad para incubar huevos y, simultáneamente, producir leche para amamantar a sus crías, ser venenosos o incluso tener un sensor en el hocico.

Asimismo, se conoce que el ornitorrinco posee 52 cromosomas totales y un sistema de 10 cromosomas sexuales (cinco Y y cinco X), los cuales contrastan con los 46 y un par sexual que tiene el ser humano. Estas características no solo le proporcionan el resguardo de antiguos genes reproductivos y del sistema inmunitario, sino que demuestran una ruta evolutiva entre las aves y los mamíferos.

Rasgos anatómicos

Posee un pico parecido al de un pato, pero con funciones sensoriales únicas, capaz de detectar movimientos y corrientes eléctricas de presas acuáticas. Su cola es similar a la de un castor, aunque peluda y utilizada como reserva de grasa. En cuanto a su esqueleto, presenta rasgos reptilianos, entre ellos costillas rudimentarias en las vértebras cervicales y un hueso interclavicular en forma de “T”. Por lo tanto, se trata de un mamífero que desafía las categorías tradicionales; su genoma revela un puente entre mundos biológicos aparentemente no vinculados.

Más rasgos sorprendentes

Las particularidades mencionadas no son las únicas que hacen interesante a esta especie. A pesar de su clasificación, carece de pezones; sin embargo, esto no le impide alimentar a sus crías. Dicho proceso no ocurre mediante glándulas mamarias convencionales, sino a través de poros y un mecanismo similar a la sudoración, el cual permite a los recién nacidos absorber la secreción, rica en proteínas, grasas y hierro, al lamer el pelaje materno.

Por su parte, los machos desarrollan espolones huecos (protuberancias óseas) conectados a glándulas venenosas, por lo que su ataque suele ser muy doloroso. Curiosamente, aunque esta toxina produce un efecto similar al de las serpientes, no fue heredada de ellas. Se trata de una "coincidencia evolutiva", ya que la naturaleza tomó genes de su propio sistema inmunológico y los transformó en un arma de protección territorial.

Referencias:

• Paper, A. L. o. A. A. T. A. A. A. T. E. o. T. (2008). Genome analysis of the platypus reveals unique signatures of evolution. Nature, 453(7192), 175-183. https://doi.org/10.1038/nature06936
• Pasitschniak-Arts, M., & Marinelli, L. (1998). Ornithorhynchus anatinus. Mammalian Species, (585), 1-9.
• Zhou, Y., Shearwin-Whyatt, L., Li, J., Song, Z., Hayakawa, T., Stevens, D., Fenelon, J. C., Peel, E., Cheng, Y., Pajpach, F., Bradley, N., Suzuki, H., Nikaido, M., Damas, J., Daish, T., Perry, T., Zhu, Z., Geng, Y., Rhie, A., . . . Zhang, G. (2021). Platypus and echidna genomes reveal mammalian biology and evolution. Nature, 592(7856), 756-762. https://doi.org/10.1038/s41586-020-03039-0

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¹Estudiantes de la Licenciatura en Médico Cirujano de la UAEH.