Ciempiés y milpiés, criaturas entre lo bizarro y lo fascinante

Aunque suelen confundirse por su aspecto alargado y la gran cantidad de patas, los ciempiés y los milpiés pertenecen a grupos diferentes de artrópodos y presentan comportamientos, defensas y formas de alimentación muy distintos. Ambos cumplen funciones importantes en los ecosistemas, principalmente en la descomposición de materia orgánica y el control de pequeñas poblaciones de otros organismos.

Estos animales pertenecen a los miriápodos, un subfilo que ha habitado el planeta durante aproximadamente 500 millones de años y que, de acuerdo con el investigador de la Universidad Autónoma del Estado de Hidalgo (UAEH), Julián Bueno Villegas, constituye uno de los grupos terrestres más antiguos que existen en la actualidad.

Su apariencia ha provocado que durante siglos sean relacionados con el peligro, la suciedad y, en algunas culturas, con criaturas sobrenaturales. Sin embargo, detrás de su aspecto poco común existe una gran diversidad de especies adaptadas a ambientes que van desde bosques húmedos hasta zonas desérticas.

Gigantes de millones de años

Como se mencionó, esta clase posee una historia evolutiva fascinante. El investigador Garza añadió que, aunque en el presente conforman uno de los linajes más añejos de la Tierra, algunas especies de épocas pasadas alcanzaron dimensiones muy superiores a las actuales.

Detrás de su aspecto poco común existe una gran diversidad de especies adaptadas a ambientes que van desde bosques húmedos hasta zonas desérticas

Uno de los ejemplos más sorprendentes es Arthropleura, un antiguo espécimen relacionado evolutivamente con los diplópodos. Los estudios paleontológicos indican que algunos adultos pudieron alcanzar cerca de tres metros de longitud. Estos animales habitaron ecosistemas pantanosos prehistóricos y constituyen uno de los casos más impresionantes de gigantismo entre los artrópodos.

Actualmente, los miriápodos que habitan México tienen dimensiones mucho menores, aunque algunos ciempiés pueden alcanzar entre 18 y 20 centímetros. En Hidalgo, el experto universitario comenta que se encuentran registradas aproximadamente entre 20 y 30 especies pertenecientes a distintos grupos, mientras continúan los estudios para determinar si hay algunas que todavía no han sido descritas.

De la cultura popular al terror

La apariencia de los ciempiés, su gran cantidad de patas y, en algunos casos, su capacidad para producir veneno, los han convertido en protagonistas frecuentes de historias de terror; ya sea en películas, videojuegos, ilustraciones y otras expresiones de la cultura popular, suelen aparecer representados como animales peligrosos, gigantescos o capaces de atacar a las personas.

"Los ciempiés pueden aparecer como motivos en playeras, ilustraciones, tatuajes, portadas de discos, accesorios y obras gráficas, donde su gran cantidad de patas y su aspecto segmentado generan una imagen visualmente llamativa"

Sin embargo, la relación entre estos invertebrados y las creencias sobrenaturales es mucho más antigua. Julián Bueno Villegas señaló que hay referencias culturales en pueblos originarios de Mesoamérica, donde algunos ciempiés fueron vinculados simbólicamente con entidades del mundo subterráneo y con la concepción que hoy se tiene del infierno.

En algunas tradiciones asiáticas, especialmente en Japón, han tenido un significado muy diferente. El mukade, como se conoce al ciempiés gigante japonés, aparece en relatos y leyendas tradicionales como una criatura peligrosa asociada con guerreros y batallas; su imagen incluso llegó a utilizarse como símbolo de determinados grupos militares.

Estas asociaciones, explicó, corresponden a percepciones culturales y no representan evidencia científica sobre su peligrosidad. En la actualidad, estos especímenes también forman parte de expresiones de culturas urbanas como la gótica, así como del género de terror, donde su aspecto se utiliza para provocar miedo, incomodidad y como un símbolo de lo bizarro.

Alimento y su uso en la chamanería

Aunque en México suelen generar temor o rechazo, en algunas regiones de Asia forman parte de prácticas culinarias tradicionales. En China existen lugares donde son consumidos como alimento; los ejemplares pueden encontrarse ensartados y posteriormente asados o fritos, e incluso se comercializan como una especie de botana.

Algunas de estas sustancias pueden producir irritación en la piel, lo que refuerza la importancia de evitar manipularlas o ingerirlas

También existen referencias de su consumo en Tailandia, donde pueden ser ingeridos como bocadillo. Sin embargo, el académico aclaró que, hasta donde conoce, no se tiene información que indique que ingerirlos represente por sí mismo un peligro para las personas cuando son preparados adecuadamente.

Por su parte, los milpiés mantienen una relación particular con otros animales debido a las sustancias que producen como mecanismo de defensa. De acuerdo con el investigador de la Autónoma de Hidalgo, algunos primates, como los lémures, han aprendido a provocar estrés en estos organismos para que liberen sus secreciones y posteriormente lamerlas con el objetivo de estimular su sistema nervioso.

Existen registros en Sudamérica y África de chamanes que lamen o consumen las secreciones de ciertos milpiés y que, según estas prácticas, esto puede provocar estados de trance. El experto puntualizó que se trata de conocimientos culturales, por lo que no debe interpretarse como una recomendación ni como un efecto comprobado para las personas.